歐英易學習日記１：幾歲學英文最快，你絕對想不到？

我們想讓你知道的是   所謂「語言學習黃金期」說法，其實是以訛傳訛的錯誤迷思。事實上，語言學習雖然有關鍵期，但只對「母語」有效；而學習英文時，年齡並不會決定學習成效，「母語基礎」與「肯不肯花時間」才是最終關鍵。

第一次學英文是幾歲呢？是否內心曾暗想過，如果當初可以更早學英文，今天自己的英文程度會更好？

如果你也有這種「年紀愈小、學英文愈快」迷思，可能會對學者研究的「學英文最快年齡」結果感到大吃一驚。

愈小學英文愈快？這是以訛傳訛的迷思

知名語言學家Karen Lichtman曾指出，許多人都以為小孩學外語很快，但事實剛好相反：他們學習速度其實很慢，比不上大人！

學術研究曾比較孩子與成年人的外語學習速度，發現成年人表現超過孩子；他們再把不同年齡的孩子之間相互比較，也發現年紀愈大的孩童，學英文成效遠勝年幼者。

• 大人跟小孩比，大人學外語最快

以色列語言學家Sara Ferman與Avi Karni把參與對象分成8歲、12歲孩童以及各年齡層成年人，並用一套心理學實驗環境裡的人工語言（Artificial Language）來進行測試。研究者不事先講解語言規則，而是請受試者聽幾句對話後，便要求他們嘗試講出文法正確的語句。

結果發現，成年人表現最佳，年紀最小的8歲孩童則最差。兩個月後，研究者再次考驗他們是否還記得規則，此時大人表現依然傑出，8歲小孩仍舊墊底。

• 小孩跟小孩比，年齡愈大愈快

巴塞羅那年齡因素計畫（Barcelona Age Factor Project；簡稱BAF）從1990年代起，研究西班牙孩子在相同教學環境下學英文的情況，發現年齡較大才開始學英文的孩子，表現遠比年紀較小就學英文的同儕好。

年幼者學外語的唯一優勢：口音模仿   當然，年幼者學外語還是有強項，就是「模仿口音」。剛出生嬰兒大腦能分辨高達800種聲音音素，這些音素基本上構成世界上所有語言的發音；但隨年齡增加，大腦就逐漸無法分辨某些音素、嘴巴也發不出某些音節了。   例如：我們常覺得日本人無法分辨英文中的/ l /和/ r /音節，但如果讓日本嬰兒很小就學英文，就能正確發音。然而，畢竟世界上英語系國家也有不同口音，如果只為了口音而過早學英文，其實本末倒置。

這年紀學英文最快，因為「有閒、有基礎」

為什麼大人可以勝過孩子？因為成年人本身有一定母語基礎，學外語時能快速掌握文法、結構等抽象概念，比孩子更快能舉一反三。

然而，雖然年齡愈大學英文愈快，但我們也必須認清到：上述研究結果多半在控制好的實驗情境中，但語言學習不只考量一個人的天份、年齡，還得考量許多外在情境因素。因此，學者納入日常生活考量後，發現普遍來說學英文最快的年紀是17~18歲。

語言學家招募約66萬名非母語受試者進行英文測驗，受試者來自世界各國、各年齡層。最後研究發現，17歲、18歲青少年幾乎可將英文練到等同母語程度；但超過這年紀後，雖然成效也不差，但就無法達到等同母語人士般流利的水準。

為什麼青少年學英文最強？麻省理工學院認知神經科學博士Josh Tenenbaum給出了答案：因為他們不只有母語基礎，還「很閒」。

從社會文化角度來看，多數青少年在達到法定年齡18歲前，通常不需要全職工作或負擔責任，也還沒進入大學開始專攻特定學習領域，因此在「有閒、有母語基礎」下，自然有大把光陰可以投入英文學習，並獲得驚豔成效。

肯花時間，才是「歐英易」的撇步

知名作家Malcolm Gladwell曾提出「1萬小時定律」，提醒大家如果要熟練某個技能，「至少」得花1萬小時反覆練習，才能從平凡變成不凡。

同樣地，這些語言學研究也告訴我們，擁有良好母語基礎的大人雖然能在多個實驗中贏過孩童，但在「時間」因素上，卻常常輸給了母語基礎不錯、能投入更多時間練習的17~18歲青少年。

因此，與其怪罪「當年都沒有從小學英文」，事實上肯花時間、肯大量投入語言學習，才是「歐英易」的撇步，才有機會讓你的外語變成等同母語！