有沒有聽過這種說法：「打麻將可以降低長者失智風險」？
事實上，只要是多動腦的活動都可延緩失智症狀；而學習一個新語言不只能防失智，也因為要用新語言與他人互動，除了活化腦部，更能活化人際關係。
流利雙語，力抗大腦退化
從小流利使用兩種以上語言的人，根據發表於《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）的研究顯示，未來腦部退化速度通常比只會一種語言的人慢。這是為什麼呢？
原來，雙語或多語人士腦部長期在不同語言之間轉換，讓大腦「皮質」密度增強，因此大腦不同部位的連結也變得更多。人類大腦可粗略分為皮質與白質，皮質主要由發號施令的神經元構成，白質則由傳遞神經元命令的神經束組成；如果把皮質比喻為發電廠，那白質就像高壓電纜，左右著大腦命令與其他腦部部位的「連結」。
當連結愈多，大腦也就愈年輕；因此，雙語或多語人士為了適應多種語言，腦部或許也發展出保護作用，用更活躍的腦部連結對抗退化。
那麼，台灣許多人同時會講台語和中文，大腦是否也能發展這樣的保護作用呢？很可惜的是，這裏所謂的雙語或多語人士，指的使用是兩套系統差異較大的語言，例如：英文與中文，因此即便從小流利講台語和中文，可能對延緩大腦退化效果有限。
學習新語言，活化腦部也活化人際關係
不過，學習新語言不只活化腦部，也因為學語言時我們有更多機會與他人互動、建立關係，因此更能活化人際關係，讓我們愈晚年、愈活躍。
上了年紀後，很多人對新事物失去興趣，也因為身體狀況逐漸走下坡，排斥出門，連帶社交圈也愈來愈封閉。或許我們已記不起嬰兒時期學人生第一個語言的心境，但觀察身邊牙牙學語的孩童，當他們努力用僅有的少量字彙表達自己，無非是為了認識他人、也讓他人認識自己，努力與這個世界創造連結。
知名英國哲學家羅素，被譽為二十世紀影響力最大的思想家之一，他正是透過與世界建立連結，愈晚年、愈活躍的代表。羅素熱愛透過旅行認識新世界，曾經到過位於南半球的澳洲、拜訪過中國、更在七十六歲時搭船到北歐挪威；他八十歲才開始寫小說，更在九十二歲高齡時，公開譴責美國介入越戰，甚至抨擊英國政府支持美國越戰行動，引起國際社會高度關注。
他在《羅素回憶錄》裡寫道：「假如你有多方面的、熱烈的興趣和活動，對這些興趣和活動你依然能有所貢獻，你就自然而然不會去考慮統計學上的年齡，也不會去想到來日短暫。」
「學習」，就是促發我們大腦活躍、人際關係活化的最佳引擎。學習新事物，讓我們對世界有所貢獻；學習新語言，則讓我們與世界有嶄新連結。
用語言跨出去，愈社交愈開心
雖然大腦終究會隨著時間老化，但失智不僅是生理的退化，也是心理上的斷裂；與其只關心長者有沒有失智風險，不如關心長者過得快不快樂、開不開心。
學習任何新語言，我們都從「自我介紹」開始。在這個用新語言介紹自己的過程裡，不僅可以從中看見新語言與母語的文化差異，也重新看到自己曾經歷過的精彩；接著，當我們用新語言跟新朋友交往，這個新語言就像一個新的自己，領著我們走向尚未經歷過的繽紛。
活躍的「腦部連結」能對抗退化，而活躍的「人際連結」也能拉起一段又一段的關係，讓學習語言的同時，更打造活齡力。
用語言跨出去，愈社交、愈開心。
延伸閱讀：不插電的動腦遊戲—桌遊
İsim
E-posta
Ülke Kodu
Cep Numarası