語言學習能力是否會隨著年齡增長而變弱?學習語言的黃金年齡是多少?最新的研究與許可以給你答案。來自波士頓三所大學的研究者在互聯網進行了一項吸引了超過60萬人的參與調查，是史上最大型的語言學研究之一。
為了分析這個問題，他們做了一個在線測試。這個測試在最高峰的一天有10萬的點擊量，在Facebook上總計被分享30萬次。最終共有說38種語言的人參與，其中包括芬蘭1%的人口。基於參與者的答題情況和他們提供的英語學習的信息，研究者們發展了一套模型，用於估計把英語學到流利所花的時間即開始學習新語言的最佳年齡。他們得到的結論是，習得一門新語言的能力(最起碼學好語法)在18歲之前是最強的；18歲之後就會有斷崖式的下降。而想要完全流利地說一門語言(像母語一樣)，最好在10歲前開始學習。
為什麼18歲以後語言學習能力會出現那麼大的下滑呢?研究人員認為主要有以下三個原因:社會環境的變化、第一語言的影響和大腦的發育。18歲通常是人們從高中畢業，進入大學學習或參加工作的時間點，此後他們將不再像小時候一樣有學習第二語言的時間、機會及學習環境。另外，人們在習得第一語言後，第一語言的語法、發音等會干擾我們去接受一種新的語言。最後，於由18-20歲期間，人類大腦的持續變化也會加大學習第二語言的難度。
當然這並不意味著我們在20歲以後就不能去學習新的語言:我們身邊就有大量的人都在那以後學習成功，這是因為我們學習新詞彙的能力還是不變的。而對於廣大語言學習者來講，知道”怎麼學”來得比”什麼時候學”更重要。數據表明，90%以上的時間沉浸式生活在講英語的國家裡的英語學習者明顯比僅在課堂上學習的人們說得更流利。並且，沉浸在英語的生活環境裡影響實在太大了，甚至可以很大程度彌補年齡上的弱勢。同時也有研究人員指出，有文獻表明學習一門語言的句法和型態大約需要五年。
當然，這些對於已經成年的你來說，不是不好好學英語的藉口──即使你已經過了18歲的黃金期，但成年人還是可以學到很不錯的程度，就像上文中提到的，我們現在學英語更看重的是方法和環境，正確的、適合自己的方法可以讓學習變得輕鬆，進而大大提升效率；而沉浸式的語言學習環境可以彌補我們年齡上的弱勢，只有不斷地開口說，才能快速提升口語水平。